在物流運輸行業中，究竟是先出現托盤還是先出現叉車？這個問題最早是由托盤行業的研究先驅在幾十年前提出的——比如已故的比爾·薩多（Bill Sardo），直到今天這個問題依然存在爭論。

正確的答案取決于我們如何定義“托盤”。

托盤這一基本結構體作為物流運輸載具的基礎，用于保證貨物堆疊的安全性（如桶類貨物等）已經至少使用了幾百年。事實上，單純的“可移動式支撐結構（Skid）”可能早在公元前1000年就開始使用了。

詞典網中對于這一工具的定義，它將其描述為“一個小的、平整的、可移動的平臺，貨物被放置在上面進行存儲（倉庫中）或移動（車輛中）。”

如果按照Dictionary.com的定義，這種基本的結構就是托盤，最早被用于庫房倉儲，而且這一結構的出現確實更早于升降機。但是這種工具并沒有促進貨物的運輸效率，而大多數關于托盤的專業定義將“提高物流運輸效率”規定為準確描述托盤的重要部分。為運輸貨物而設計的單件物流載具直至19世紀末才得以誕生。

木托盤的前身是木橇(通常與鋼鐵部件結合使用)，由固定好的頂鋪板、縱梁以及腳塊組成。它首先出現在美國的工廠與低舉升機（low-lift truck）運輸中。1887年人們發明了一種粗糙的低揚程手推車（low-lift hand truck ），可以用人力將木橇抬起數英寸后搬運。1909年工廠中又引進了一種更耐用的全鋼低揚程手推車。早期的起重運輸車有一個單獨的升降平臺用于搬運。后來叉出現了。木橇被分類為“可活動的載具”，在底部裝上腳輪用于手動搬運滑塊；如果沒有腳輪，則為“不可活動的載具”

隨著20世紀10年代后半期高揚程叉車（high lift fork truck ）的引入，最終為帶底板托盤的引入奠定了基礎，從而產生了現代托盤的形制。早在1926年現代起重器械的精華部分就已被開發出來并用于運輸行業，在20世紀托盤不再僅僅是工廠內部搬運貨物的一種載具。高揚程卡車使帶托貨物的垂直堆疊成為可能，從而大大提高了倉庫和工廠的儲存效率。

早期一些的托盤專利（包括EPAL歐洲托盤協會旗下沿用至今的800*1200歐標托盤）都是存在的，這些在關于托盤的討論中皆可閱讀。

托盤的發展是分階段的。

在上下鋪板中使用腳塊以建造空擋方便叉車進叉搬運貨物，在頂鋪板與腳塊間加上縱梁……這些改進有助于增加托盤的荷載。升降機卡車通常被稱為“分裝”卡車，因為它們是用來堆放帶托貨物單元的產品。最后底鋪板的出現標志著現代托盤的誕生。

托盤的推廣減少了操作人員經常爬到升降卡車的前部，手動搬運帶托貨物的潛在不安全性和耗時的做法，同時降低了托盤崩潰的風險。底鋪板的發展在許多方面有利于增加托盤平均荷載，更好地分配重量以免超出整體荷載范圍，并能減少托盤縱梁斷裂的風險托盤。

20世紀40年代，隨著四向進叉式托盤的設計誕生以及對托盤制造材料大致定于木材的討論塵埃落定，托盤迎來了新的發展。在第二次世界大戰期間，托盤和叉車的使用成為了歐美各國軍事后勤戰略的一個關鍵組成部分，EPAL歐標托盤800*1200的制式尺寸及歐標托盤的整體托盤設計就是在這時誕生的，并在之后的六七十年間一直沒有大變動，僅在板材公差等一些微小數據中有所調整。

戰爭結束后，托盤并未結束他的使命，而是繼續在全行業尤其是工業中進一步推廣，在物流運輸中逐漸成為舉足輕重的基本物流要素之一。

歸根結底，大多數托盤專業人士會斷定先誕生了叉車而后才誕生托盤。然而，基于更常見的定義(如Dictionary.com提供的定義)，我們也可以說托盤先于叉車出現在歷史上。